
Вчені нарешті визначили точний вік загадкового Петралонського черепа, знайденого у печері на півночі Греції ще у 1960 році. Нове дослідження, опубліковане в Journal of Human Evolution, встановило, що він має мінімальний вік 286 тисяч років. Це відкриття завершує десятиліття суперечок і дає змогу точніше зрозуміти місце знахідки в еволюції людини.
Датування виконали методом уран-торієвого аналізу кальциту, який утворився безпосередньо на кістці. Оскільки шар кальциту сформувався понад 286 тисяч років тому, сам череп не може бути молодшим. Це дозволяє впевнено віднести його до середнього плейстоцену.
Морфологічно Петралонський череп не належить ні до сучасної людини, ні до класичних неандертальців. Дослідники відносять його до Homo heidelbergensis — виду, що існував у Африці та Європі від 700 до 200 тисяч років тому. Його риси, зокрема масивні надбрівні дуги та низький мозковий відділ, зближують знахідку з черепом Кабве із Замбії, датованим приблизно 299 тисячами років.
Нове датування показує, що ця популяція жила в Європі одночасно з ранніми неандертальцями, які вже формувалися в інших регіонах континенту. Це означає, що дві лінії співіснували понад 100 тисяч років. Чи відбувалося між ними схрещування, залишається невідомим, адже ДНК із таких давніх решток у теплих регіонах не збереглося.
Визначення віку Петралонського черепа дає дослідникам важливу точку відліку для порівняння інших європейських знахідок середнього плейстоцену. Хоча питання класифікації Homo heidelbergensis досі викликає дискусії, нові дані допомагають краще зрозуміти складну картину еволюції людини в Європі.